Maître Yuen Woo-Ping a appris son métier auprès de son père, feu Simon Yuen Hsiao-tien, acteur de cinéma et illustre figure de l'opéra de Pékin. Devenu réalisateur, Woo-Ping lui attribua le rôle-titre de DRUNKEN MASTER (1978), film dont Jackie Chan tenait la vedette. Maître Yuen souligne que les techniques qu'il enseigne sont d'essence théâtrale plutôt qu'orientées vers le combat.

Yuen Woo-Ping :
"Ce sont des acrobaties et des arts martiaux conçus pour la scène et typiques de la Chine du Nord. C'est totalement différent des combats de kung-fu et même du wushu, discipline inventée en Chine et que pratique Jet Li. Ce qu'on vous apprend à l'opéra de Pékin ressemble aux arts martiaux, mais c'est en réalité complètement différent car pensé pour la scène ou la caméra. Bref, pour le spectacle."
Et Daryl Hannah de préciser : "J'ai été entraînée pour ce film à donner des coups très rudes… arrêtés à quelques centimètres du visage de l'adversaire. J'ignore quel en serait l'effet en cas de contact!"
Le grand public a découvert Maître Yuen grâce à MATRIX et TIGRE ET DRAGON, mais Tarantino en était fan bien avant sa percée hollywoodienne. C'est d'ailleurs grâce à lui que le film de Yuen, IRON MONKEY, a été distribué par Miramax aux États-Unis en 2000, sous la bannière "Quentin Tarantino Présente".

Quentin Tarantino :
"C'est avec sa première réalisation, SNAKE IN THE EAGLE'S SHADOW, interprétée par Jackie Chan, que j'ai découvert Maître Yuen. J'ai commencé à prendre conscience de son style de kung-fu, de ses chorégraphies, vers 1993, et j'ai pu dès lors distinguer son apport de celui de ses collègues.
J'ai trouvé que ses chorégraphies, d'un professionnalisme impeccable et d'une créativité débridée, étaient les plus imaginatives de tous les temps. Parmi tous les réalisateurs et chorégraphes de films d'action, c'est lui que j'admire le plus. Dans ce film, j'ai défini la structure des scènes d'action.

Yuen m'a dit que je n'avais pas besoin de connaître à fond le kung-fu : il me suffisait de bien comprendre les films de kung-fu, et lui se chargerait du reste. Sa présence m'a donné confiance et m'a permis de concrétiser toutes les idées qui me passaient par la tête."
Légende vivante du cinéma de Hongkong, Gordon Liu a étudié les arts martiaux chinois dès l'âge de sept ans. C'est un Maître aussi accompli que Yuen. Comment se déroula la rencontre de ces deux grands artistes? On ne peut plus cordialement, assure Gordon Liu.

Gordon Liu :
"Nos formations diffèrent, mais nous avons l'un pour l'autre un grand respect. Maître Yuen a appris un style d'arts martiaux propre au nord de la Chine, alors que le mien est typique du sud. Cela n'a pas engendré la moindre tension sur le plateau car nous avons tous deux une longue expérience du cinéma et avons travaillé avec des partenaires et des chorégraphes très divers. J'ai eu grand plaisir à collaborer avec Maître Yuen."

Les deux approches n'en présentent pas moins des différences fondamentales. Gordon Liu a tourné la plupart de ses films à Hongkong sous la direction de son "parrain" Liu Jian-liang, attaché à une représentation authentique des arts martiaux régionaux. À l'inverse, Yuen est connu à travers le monde pour ses chorégraphies aussi gracieuses et aériennes que fantaisistes.

Gordon Liu :
"Maître Yuen a œuvré en artiste sur TIGRE ET DRAGON, mais ses magnifiques combats étaient tout sauf réalistes. Je savais que Quentin aspirait à tout autre chose, qu'il voulait de vrais affrontements. Et je devinais que le mariage de nos deux approches aboutirait à quelque chose de radicalement nouveau.
"La plupart des acteurs, même ceux de Hongkong, se bornent à apprendre mécaniquement les mouvements nécessaires à une scène d'action. Ce qui revient à apprendre un texte phonétiquement, sans connaître la langue. Uma a travaillé comme cela sur le film. Difficile, dans ces conditions, de donner l'impression qu'on comprend réellement ce qu'on est en train de faire. Quentin et Maître Yuen attendaient d'elle les meilleurs résultats, et c'est à moi qu'il incomba de rendre nos affrontements crédibles, de mettre Uma pleinement en valeur tout en garantissant sa sécurité.
"Les arts martiaux chinois sont particulièrement difficiles pour les débutants et pour les personnes de grande taille. Ce n'est pas un hasard si la plupart des superstars du film d'action – Bruce Lee, Jackie Chan, Jet Li – sont de taille modeste. Plus vous êtes petit, plus votre centre de gravité est bas, plus c'est facile. Uma partait donc avec un double handicap, mais cela ne l'a pas découragée. Son ardeur et sa persévérance m'ont profondément impressionné. Elle ne s'est jamais contentée d'une prise approximative, elle a fait et refait les scènes jusqu'à atteindre le niveau d'excellence qu'elle s'était fixé."